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| Manchas causadas pelos fragmentos do Cometa Shoemaker-Levy 9 em 1994. |
Shoemaker-Levy 9 foi um cometa descoberto pelos astrônomos Eugene Shoemaker, Carolyn Shoemaker e David Levy em 24 de março de 1993. Foi registrado pela primeira vez em uma fotografia tirada na noite de 24 de março de 1993, com o telescópio Schmidt do Observatório Palomar na Califórnia.
Através das observações, a órbita do cometa foi demonstrado ser em torno de Júpiter e que tinha passado muito perto de Júpiter em 7 de julho de 1992. Durante esta aproximação, as atrações gravitacionais de Júpiter fragmentou o frágil cometa. Cada fragmento do cometa foi indicado por uma letra do alfabeto, desde "fragmento A" até "fragmento W".
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| Fragmentos do cometa Shoemaker-Levy 9 em 17 de maio de 1994. Fonte: Nasa |
A descoberta de um cometa que poderia colidir com Júpiter causou muitas expectativas na comunidade científica, já que os astrônomos nunca tinham visto uma colisão significativa entre dois corpos no sistema solar. O rompimento de um cometa em vários fragmentos é um evento incomum, a captura de um cometa em uma órbita em torno de Júpiter é ainda mais incomum, e a colisão de um grande cometa com um planeta é um extraordinário evento milenar. Os observatórios do mundo todo se alinharam para uma semana de observações.
Os fragmentos do cometa Shoemaker-Levy 9 colidiu com Júpiter em 16-22 de julho de 1994. Os resultados foram espectaculares. Pelo menos 20 grandes fragmentos impactou o planeta a 60 quilómetros por segundo, fazendo plumas de milhares de quilômetros de altura. Eles deixaram bolhas de gás quente na atmosfera e grandes manchas escuras que durou meses após a colisão. Os maiores fragmentos foram estimados em 2 km de diâmetro.